První generace Volkswagen Golf nesla interní označení Volkswagen 17. Veřejnosti se představila v květnu 1974 jako nástupce Brouka, jehož výroba byla v Německu ukončena až v lednu 1978 a pokračovala v Brazílii a v Mexiku až do roku 2003,ale šlo o předválečný model. Jeho nahrazení urychlilo vydání knihy Ralpha Nadera Unsafe at Any Speed (Nebezpečný při jakékoli rychlosti), která kritizovala bezpečnost Chevrolet Corvair, ale vyvolaná masová hysterie snížila v USA i prodej Brouků jako vozů totožné koncepce s motorem vzadu a pohonem zadních kol. Tato koncepce začínala být zastaralá a Volkswagen chtěl dohnat konkurenci.

 

Montážní linka ve Wolfsburgu, 1978

V té době vláda Ericha Honeckera zastavila vývoj mnohem menšího Trabantu a prototypy nechala zlikvidovat. Podle konstruktérů jeho plány prodala Volkswagenu. Golf byl ovšem zcela odlišně konstruován a měl samonosnou ocelovou karoserii. Jeho první generaci stylisticky navrhl Ital Design Giorgetta Giugiara, kterému byl dán za vzor rozmontovaný Fiat 128. Golf jako zástupce nižší střední třídy s předním pohonem byl designově sjednocen s modelem Passat a vycházelo z něj kupé Scirocco. Typickým prvkem první generace byly kruhové světlomety a velký C-sloupek. Oproti Brouku Golf využíval modernější technologii výroby, byl pohodlnější, rychlejší a bezpečnější. Vzadu měl rozměrný zavazadlový prostor, který byl snáze přístupný velkým výklopným víkem. Jeho pětidveřová verze usnadnila přístup na zadní sedadla. Golf měl komponenty Audi NSU pro přední náhon. Základní verze měla vodou chlazený čtyřdobý řadový čtyřválec 1093 cm³, 37 kW s rozvodem OHC. Maximální rychlost byla 140 km/h a spotřeba 8 l/100 km. Převodovka byla čtyřstupňová, pérování zajišťovaly vinuté pružiny s teleskopickými tlumiči. Vozidlo se vyrábělo jako tří- a pětidveřový hatchback a od ledna 1980 i jako kabriolet.

 

Golf se okamžitě stal nejprodávanějším modelem značky. Obdržel titul Car of the Year 1975 australského časopisu Wheels magazine. V USA byl prodáván jako Rabbit, aby nedošlo k zaměnění „tašky na golf“ s kolečky" za "záliv", kvůli ropnému embargu v Perském zálivu roku 1973, směrovanému proti USA a označovanému Gulf Crisis. Pro odvozený sedan bylo celosvětově od zahájení výroby v říjnu 1979 použito označení Jetta a pro pick-up jméno Caddy. V roce 1985 prošel model faceliftem a dostal nové světlomety, nárazníky a novou přístrojovou desku. V roce 1982 se poprvé také objevil sportovní model se vznětovým motorem. Ten nesl označení Golf GTD. V Jižní Africe se Golf první generace vyráběla až do 21. srpna 2009 jako Volkswagen Citi Golf.

 

První generace Volkswagen Golf měla problémy se špatnou antikorozní ochranou. Vyrobeno bylo kolem 6,8 milionu kusů. Konkurenty prvního Golfu byly vozy Opel Kadett C, Ford Escort, Fiat Ritmo a Talbot Horizon.